Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, и перспектива дорогостоящего лечения вкупе с будущими расходами на содержание ребёнка заставляет его искать отчаянные пути решения проблемы. Осознавая, что его преподавательская зарплата и подработка на автомойке не покроют всех нужд, Уолтер приходит к рискованному решению – использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина, высокоприбыльного, но запрещённого наркотика. Этот шаг становится для него не просто способом быстрого обогащения, но и попыткой обрести контроль над собственной судьбой в условиях, когда время и возможности стремительно тают.
Случайная встреча с бывшим учеником Джесси Пинкманом, которого Уолтер когда-то способствовал исключить из школы, подсказывает ему путь к реализации задуманного. Пинкман, уже имевший опыт нелегального производства наркотиков, как раз оказался в сложной ситуации: его лаборатория была уничтожена, а сообщник арестован в ходе полицейского рейда. Несмотря на взаимную неприязнь и разницу в мировоззрении, Уолтер предлагает Джесси сотрудничество, видя в нём необходимое звено – человека, знакомого с подпольным рынком и дистрибуцией. Так начинается их опасное партнёрство, где Уайт, используя научный подход, берёт на себя роль «повара», создающего кристально чистый продукт, а Пинкман отвечает за связи и сбыт. Их совместная деятельность быстро погружает обоих в мрачный и жестокий мир наркобизнеса, где каждая операция грозит разоблачением, а каждое решение имеет далеко идущие последствия, заставляя Уолтера балансировать между ролью заботливого семьянина и растущей тёмной личностью, известной под псевдонимом Гейзенберг.